El Thunderbird es una especie de pterodáctilo, pero a escala monumental. Los pterodáctilos, contra lo que se cree popularmente, eran pequeños, de unos 75cm de envergadura y dos kilos de peso, pero el Thunderbird (si es que existió), era gigantesco.

Tal vez el legendario pájaro Roc (o Rokh) del libro de las Mil y Una Noches era un Thunderbird.

En abril de 1890, dos vaqueros de Arizona mataron un ave gigante que, según ellos, tenía piel suave, alas sin plumas y un rostro parecido al de un cocodrilo. Los reportes indican que tenía cerca de 50 metros de envergadura.

Se han registrado numerosos reportes de avistamientos de Thunderbirds, pero la mayor parte de ellos carece de verosimilitud. Ha habido algunos otros pterodactilodes gigantescos, como el Argentavis magnificens, que medía cerca de 7 metros y el pterosaurio Quetzalcoatlus northropi, la criatura voladora más grande que ha existido, con alas que medían extendidas entre 7 y 18 metros.

El Thunderbird se llama así (pájaro de las tormentas) porque muchos de los avistamientos de esta ave se han asociado a dichos fenómenos meteorológicos. Algunos criptozoólogos piensan que las corrientes de aire generadas por las tormentas les permitía mantenerse en el aire, ya que para una criatura de este tamaño debió ser sumamente difícil despegar.

La tribu de los indios Illini, de Illinois le llamaban Piasa, (el ave que come hombres). Los indios de Dakota le llamaban Wakinyan.

En la década de 1860, unos soldados confederados mataron a tiros a un ejemplar pequeño de esta especie (foto).